「輪船」一詞始於我國唐代。唐代李皋發明了「槳輪船」（車輪船），槳輪船的兩舷裝著會轉動的槳輪。槳輪外周裝上葉片，它的下半部分浸在水中，上半部分露出水面。由人力踩動車輪，葉片撥水，推進船舶。因這種槳輪露出水面，所以稱為「明輪船」或「輪船」，以便和人工划槳的木船、風力推動的帆船相區別。
被人們稱為"輪船之父」的羅伯特.富爾頓是美國機械工程師、畫家。他在1807年7月設計出排水量為100噸、長45.72米、寬9.14米的汽輪船「克萊蒙特」號。船的動力是由72馬力的瓦特蒸汽機帶動車輪撥水。8月17曰，"克萊蒙特」號載有40名乘客從紐約出發，沿著哈德孫河逆水而上，31小時後，駛進240千米以外的奧爾巴尼港，平均時速7.74千米。「克萊蒙特」號的始航揭開了輪船時代的帷幕。
此後，「克萊蒙特」號定期在哈德孫河上航行，成為世界上第一艘蒸汽輪船，奠定了輪船不容搖撼的地位。其後不到5年間，歐洲與美國就出現了50艘蒸汽輪船在定期航線上航行。
輪船是利用物體漂浮在水面的原：y琴理工作的。把密度比水大的鋼材製成空心使它排開更多的水，增大可利用的浮力。輪船在河裡和海裡都是浮體，因而所受浮力相同，根據阿基米。德原理，它在海水裡比在河水裡浸入的體積小。
船是水路上的主要運輸工具。船的起源國尚無定論。早在西元前6000年，人類已在水上活動。世界上最早的船可能就是一根木頭，人們由試著騎到水中漂浮的較大的木頭上，從而想到了造船。
中國是世界上最早製造出獨木舟的國家之一，並利用獨木舟和槳渡海。中國古代航海造船技術的進步，在國際上處於領先地位。在近代船舶犮展史上，第一位將蒸汽機裝到船上的人是法國的帕潘，那是在1695年。蛋_:
了1787年，美囯人費奇也造了一艘用蒸汽機在船的兩側划水的船^還有英國人辛明頓，他在1803年也造出一艘同樣的划水船。但一般認為，輪船的發明人是美國發明家富爾頓。他本人有多項發明.輪船只是其中之一。
其實，富爾頓發明的「克萊蒙特」號輪船是以費奇的設計圖為藍本，所用的蒸汽機是瓦特式的。而另一個美國人斯蒂芬森發明的「費尼兗斯」號要比「克萊蒙特」號好得多，而且蒸汽機是斯蒂芬森自己製造的，但由於下水時間晚了幾天.這項發明的榮譽就為富爾頓所獲。
輪船的發明對人類社會生活做出了巨大的貢獻，在世界航運史上寫下了嶄新的一頁。它是海上交通最大的工具，並且被廣泛運用到遠洋航行和海洋勘測中。火車、輪卑蓋明後.產生了工業經濟，由於金融的載體作用以及產品的遠距離運輸，資得以迅速發展。
