不同類型的步槍可以執行不同 的戰術使命。但步槍的主要作用是 以其火力、槍刺和槍托殺傷有生目 標。因此，在近戰中》在戰鬥的最 後階段，步槍起著重要的作用。
隨著步槍的不斷改進和發展，特別是它已經顯示了的優越性一一 結構簡單，重量小，使用和攜帶方便，適於大量生產、大量裝備-使得步槍即使在今天的高技術戰爭中，仍成為軍隊中最普遍使用的近戰武器。
步槍的發展過程基本上與手槍類似，都經過火繩槍、燧發槍、前裝槍、 後裝槍、線膛槍等幾個階段，以後又由非自動改進發展成為半自動和全自 動步槍等。
實際上，步槍的起源，最早的記載是
中國南宋時期出現的竹管突火槍， 這是
世界上最早的管形射擊火器。隨後，又
發明了金屬管形射擊武器——火 銃，到明代又有了更大的發展。
15世紀初，歐洲開始出現最原始的步槍，即火繩槍。到16世紀，由於 點火裝置的改進，火繩槍又被燧發槍取代。從16~ 18世紀的300年間，囿於 當時的技術條件，步槍都是前裝槍，使用起來費時費事，極為麻煩。
到19世紀40年代t德國研製成功德萊賽擊針後裝槍，這是最早的機柄式步槍。這種槍的彈藥即開始 從槍管的後端裝入並用擊針發 火，因此比以前的槍射速快 4〜5倍。但步槍的口徑仍保持 在1 5 ~ 18毫米之間。到1 9 世紀60年代，大多數軍隊使 用的步槍口徑已經減小到11 毫米。19世紀80年代T由於 無煙火藥在槍彈上的應用，以 及加工技術的發展，步槍的口 徑大多減小，一般為6.5〜8.0 毫米，彈頭的初速和密度也有 提高。因此步槍的射程和精度得到了提高。
19世紀末，步槍自動裝置的研究即已開 始。1908年，蒙德拉貢設計的6.5毫米半自 動步槍首先用於裝備墨西哥軍隊。第一次世 界大戰後，許多國家加緊對步槍自動裝置的 研製，先後出現了蘇聯的西蒙諾夫、法國的 ：1918式、德國的伯格曼等半自動步槍。至第 '二次
世界大戰後期，各國出現的自動裝置步 槍效能更加優良。而中間型槍彈的出現，則 ；導致了射速較高、槍身較短和重量較小的全 ;自動步槍的研製成功，這種步掩也稱為突擊 :步槍，如德國的StG44式、蘇聯的AK—47式 I突擊步槍等^
第二次
世界大戰後，針對槍型不一，彈種複雜所帶來的作戰、後勤供應和維修上的 困難，各國不約而同地把武器系列化和彈藥 通用化作為輕武器發展的方向，並於20世紀 50年代基本上完成了戰後第一代步槍的換裝。
以美國為首的北約各國於1953年年底正 式採用美囯T65式7.62x51毫米槍彈。並先 後研製成了採用制式步槍彈的自動步槍^美 國的Ml 4式、比利時的FNFAL、聯邦德國的 ；G3式自動步槍就是這一種類的代表。
根據以往戰爭的經驗、步槍的射程以及創傷彈道等問題的考慮，美國於1958年開始進行5.56毫米槍彈的小口徑的試驗，從而導致了發射Ml 93式5.56毫米槍 彈的Ml 6式小P徑步槍的問世。該槍於1963年定型，經過越南戰爭後，又作 了進一步改進，於1969年大量裝備美國軍隊。鑑於這種步槍具有口徑小、初 速高、連發精度妤、攜彈量增加等優點，北約各囯也都競相發展小口徑， 並出現了一系列SS109式5.56毫米槍彈的小口徑。
此後，北約絕大多數國家都完成了戰後步槍的第二次換裝。其中有些步槍 還可根據作戰需要，既可單發射擊，又能連發射擊，還可發射槍榴彈。法國的FAMAS5.56毫米步槍，就是這類步槍的典型代表。
近20年來，由於科學技術的飛速發展，也出現了一些效能和作用獨特的步槍，
如無殼彈步槍、液體發射藥步槍、箭彈步槍、未來先進戰鬥步槍等，為步槍的發展開闢了新的途徑。
