1904年，世界上第一隻電子管（真空二極體）在英國物理學家弗萊明的手下誕生，標誌著世界從此迸入了電子時代a *
說起電子管的發明，首先得從「愛迪生效應」談起。愛迪生這位舉世聞名的大發明家T在研究白熾燈的壽命時.在燈泡的碳絲附近焊上一小坱金屬片。結果，他發現了一個奇怪的現象：金屬片雖然沒有與燈絲接觸，但如果在它們之間加上電壓，燈絲就會產生一股電流，趨向附近的金屬片^這股神秘的電流是從哪裡來的？愛迪生也無法解釋，但他不失時機地將這一發明註冊了專利，並稱之為「愛迪生效應」。後來，有人證明電流的產生是因為熾熱的金屬能向周圍發射電子造成的3但最先預見到這一效應具有實用價值的，則是弗萊明。
1907年，美國發明家德弗雷斯特在真空二極體的基礎上加以改良，在二極體的陰極和陽極中間插入第三個具有控制電子運動功能的電極（柵極），製造出第一支電子三極管。與二極體相比，三極管不僅反應更為靈敏，而且集檢波、放大和振盪三種功能於一體，更為實周。
由於電子管體積大，功粍大、發熱厲害、電源利用效率低、結構脆弱而且需要高壓電源等缺點，現在它的絕大部分用途巳經基本被固體器件電晶體所取代。但是電子管負載能力強，線性效能優於電晶體，在高頻大功率領域的工作特性要比電晶體更好，所以仍然在一些地方（如大功率無線電發射設備）繼續發揮著不可替代的作用。電子管推動了無線電技術的發展，極大地改變了人類的生活。
