中國最大的原始森林區是內蒙古的大興安嶺。那裡有烏瑪、奇乾、永安山等3個未開發的原始林區，總面積有94.6萬公頃，林業用地面積92.4萬公頃。大興安嶺平均海拔1200—1300米，最高峰達2035米。山脈北段較寬，達306公里，南段僅寬97公里。
大興安嶺位於中國黑龍江省、內蒙古自治區北部，是其東側的松遼平原與西側的蒙古高原的分界，是黑龍江和嫩江的分水嶺。北起黑龍江畔，南至西拉木倫河上游谷地，東北-西南走向，全長1200多公里，寬200-300公里，海拔1100-1400米，主峰索岳爾濟山。
大興安嶺古稱大鮮卑山，在先秦時期，是東胡部落屬地。
中國西漢時期，為漢廷護烏桓校尉和遼東屬國都尉雙重統轄。
三國、兩晉時期，為鮮卑拓跋部轄區。
北魏時期，嶺南為烏洛候地，嶺北為室韋地，均隸屬北魏王朝。
隋唐時期，為室韋督都府屬地，受平盧節度使管轄。
遼代，嶺南為上京道東北路招討司所轄，嶺北為烏吉敵烈統軍司所轄。
金代，嶺南歸蒲與路所轄，嶺北為東北路招討司所轄，北部為烏古敵烈統軍司所轄。
蒙古帝國建立者成吉思汗於1214年，將嶺南分封於大弟弟拙赤·哈薩爾和二弟合赤溫·額勒赤，將嶺北分封給三弟帖木哥·斡赤斤。
1287年元朝在此設定行省，為遼陽行省開元路管轄。
明朝初年屬奴兒幹都司管轄。今漠河縣為木河衛管轄，塔河縣為塔哈衛管轄，呼瑪縣和新林區為額克衛管轄，加格達奇區、松嶺區和呼中區為堅河衛管轄。
在清朝時為盛京駐防內大臣管轄，1653年（順治十年），由鎮守寧古塔昂邦章京管轄。1871年（同治十年），清廷將大興安嶺鄂倫春族人按住地分為五路編為佐。
1912年（民國元年） 6月25日，嶺北隸屬民國政府黑龍江瑗琿兵備道（同年8月26日改為黑河道）瑗琿直隸廳。1914年（民國三年），嶺南隸屬黑龍江省龍江道布西總管公署。同年1月11日，嶺北呼瑪設治局改制為呼瑪縣，漠河總卡倫改為漠河設治局，隸屬黑河道。
1949年4月11日，嶺南隸屬於新成立的呼倫貝爾盟。9月，嶺北呼瑪縣隸屬於中華人民共和國黑龍江省新改稱的黑河專員公署。1951年10月31日，嶺南由呼倫貝爾盟新成立的鄂倫春自治旗領導。
早期清廷嚴禁漢人前往境內東北開發，因此大興安嶺保留著大量的原始風貌。總面積8.47萬平方公里，森林覆蓋率達71.1％，林木蓄積量5.01億立方米，有樟子松、白樺等珍貴樹木，是中國重要的林業基地之一，有梅花鹿、棕熊、紫貂等400多種野生動物棲息。1906年（清光緒三十二年），大興安嶺發現金礦。1964年設大興安嶺特區，1970年改為大興安嶺地區。大興安嶺經常有火災，例如1987年大興安嶺火災。
1931年至1945年滿洲國期間，從中東鐵路的南北各段又修建多條鐵路進入興安嶺以採伐木材。以後，這些鐵路線往東延伸到伊勒呼裡山，這條山脈呈東西走向，連接著大興安嶺和小興安嶺。現在，大興安嶺地區有嫩林、伊加鐵路。客運列車南出可直達哈爾濱、瀋陽、北京，西出可直達海拉爾、滿洲裡；城鄉公路四通八達。
大興安嶺大部分地區居住有蒙古族、鄂倫春和鄂溫克人等。漢人多在鐵路地帶及主要伐木區。伐木業仍為該地區的主要經濟活動。
