中國，發明指南針甚早。戰國時（前475—前221年）《韓 非子.有度》篇就載：「先王立司南，以端朝夕（正四方）」， 那時人們已發明在一個無沿的方盤上，放置一隻「滑勺」似的磁石，使勺柄指南,勺頭指北的指南針了 ，當時名「司南」。至唐 《狐首經》又載：「針雖指南，本實戀北」是唐朝中期玄真子（張志和）所發明」。後還多次加以改進：《楊曾兩家青囊》書中， 經改進後稱為「羅盤」 宋朱或在《萍州可談》中說，人們用人工磁鐵代替磁石，或以之做成磁鋼片，作成魚狀，放在水而指南，稱為「指南魚」，再後人們又將磁鐵片改為細小的磁鋼計， 使一端朝北，一頭指南，定名為「指南針」。上述最早的距今已2400年左右，比國外(英國奈開姆，1180年始有此發明的記載） 早約1500年，此表明中國是世界最早發明指南針的國家。
屮國，使用指尚針甚早。1099—1102年間，宋朱或在《萍凡可談》中已載，當時中國人航海，常使用「指南魚」（今名指南 針〉，1123年，徐兢到北韓又記載說；去來北韓海洋中晚上不可 停留，需要注意看星斗前進，如天黑不見星斗則用「指南浮針」,
