四爺弘曆（乾隆）登基，後宮權勢大變。原本在青櫻位分之下的高晞月被封為慧貴妃，而青櫻只是被封為嫻妃，且住到了偏遠的延禧宮。烏拉那拉氏的身分曾經為側福晉青櫻帶來無上的榮耀與地位，如今因為景仁宮姑姑廢後的原委卻讓她如芒在背。當日在潛邸時的尊貴、恩寵早已是過眼雲煙，種種疑問、委屈只有埋葬在無盡的深宮時光裡。
探望過暮年的姑姑之後，為防東窗事發，青櫻主動向太后求了新的名字“如懿”，寓意“美好安靜”，這才讓如懿在宮裡的日子稍微好一些。然而，事情並非如她所想的那樣，妃嬪們接二連三的滑胎，玫嬪甚至生下一個不男不女的畸形孩子，怡貴人所住的景陽宮突然出現蛇襲擊，後轉住到嫻妃的延禧宮。原來這只是一場陰謀，嫻妃的丫頭阿箬被慧貴妃和皇后收買，串通外人陷害如懿。龍顏大怒，把如懿打入冷宮。
在冷宮裡，如懿只有一個丫頭惢心相伴，好在如懿曾經幫助的海貴人珂裡葉特氏經常來探望。冷宮的日子裡，如懿的身體日漸變差，好在惢心的老鄉是個太醫，可以延緩如懿的病症。冷宮裡也並非是安全的，先是有人惡意放火，後有人在菜裡下毒，逢凶化吉的如懿苦苦撐著...
