阜新籃球學校的校長李明是周琦籃球生涯最重要的導師，李明表示第一次見到周琦，瞬間被這個孩子的天賦打動了。“他的身材和一般的小孩子不一樣，我按照正常孩子的比例去摸他腰的位置，結果摸到的是大腿，咱們認為應該是胸的地方，是他的腰，”李明回憶道，“他的關節特別軟，我們有句俗話是‘練軟不練硬’，這是與生俱來的東西。周琦腿特別長，肩部、頭部和臀部的類型都非常適合籃球，而且他很有靈氣，雙眼特別有神，絕對的可造之材。”
從籃球少年成為籃球明星，這是千軍萬馬過獨木橋，成功者極少，失敗者居多。周琦也曽遇到過瓶頸期，2008年至2010年期間，是周琦籃球生涯最困難的階段。“那時候我受傷，身體狀態不好，感覺自己快堅持不住了，”周琦說，“偶爾也有離開籃球的想法，但只要我將注意力轉移一下，就沒事了。”
2011年，是周琦籃球生涯非常重要的一年。15歲的周琦參加U16男籃邀請賽，他在擊敗德國隊的比賽中狂砍41分28籃板15蓋帽。在對土耳其的決賽中，周琦轟下30分17籃板8蓋帽帶隊奪冠，這是中國男籃任意年齡段首次在亞洲之外的國際比賽中拿到冠軍。
憑藉驚世駭俗的表現，周琦獲得了“大魔王”的稱號。當時亞洲籃聯這樣評價周琦：“他是姚明和王治郅之後，又一位具備統治力的中鋒。”在隨後進行的U16亞青賽中，周琦決賽劈落43分19籃板12蓋帽，帶領中國隊大勝韓國隊奪冠。2013年U19世青賽，周琦場均5.4蓋帽加冕蓋帽王，幫助中國隊奪得第七名。
