1977年後，秦漢在表演上有了新的開掘和突破。他在影片《煙水寒》中扮演醫科大學剛畢 台北走秀圖片業即發現自己患有癌症的富家子。這個人物在灰心頹喪之餘，開始面對人生，決心利用有限的歲月下鄉為人治病，最後以頑強的毅力結束了自己短暫而充實的生命。秦漢以樸實、真摯、感人的表演成功地刻畫出這一人物的性格特點，曲折委婉中謳歌了人生的價值，因而獲巴拿馬國際影展最佳男主角獎。
1978年在影片《汪洋中的一條船》中，他又成功地塑造出身殘志堅、自強不息的教師鄭豐喜的形象。表演中，他始終把握著肢體殘廢者的行動特徵，同時準確地感應人物的心理脈絡，因而將人物演得栩栩如生頗見光彩，獲得了第十五屆金馬獎最佳男主角獎。
秦漢溫文儒雅帶有書卷氣質的外型，一直是文藝片男主角的最佳詮釋者，1979年他曾組孫氏電影公司，與天王星公司合拍《情奔》一片。1980年他又主演了表現台灣著名鄉土作家鐘理和淒楚動人一生的傳記故事片《原鄉人》。為演好這一角色，秦漢到鐘理和的家鄉去體驗生活，訪問尚在世的鐘妻鐘平妹。鐘理和生前飽受貧病煎熬，而原本健壯帥氣的秦漢，硬是節制飲食，減少睡眠，使自己的體型變得瘦弱單薄，面部呈枯槁病狀。他就這樣帶著對人物的深厚情感全身心地投入角色的創造，其深沉、內斂的表演，揭示出鐘理和與命運搏鬥，一字一血寫出一件件吐露農民心聲的作品的頑強意志力以及那純真的內心世界，演得催人淚下。可見，這時的秦漢，演技發揮得更成熟，已變成一位以演技取勝的演員了。
