最早的航母大戰 太平洋珊瑚海海戰
二戰以前，海戰都是艦與艦之間面對面以重砲對射的交鋒，直到航母出現以後，雙方艦隊“不見面”的作戰方式才隨之出現。
二戰期間，為了控制西南太平洋，1942年5月，日軍艦隊抵達珊瑚海，當時美軍艦艇數量居於劣勢，但因為破譯了日軍密碼，從而掌捤了敵人的行動計畫。5月7日，美軍偵察機發現日軍“祥鳳號”航母與四艘巡洋艦單獨行動，立刻集合兩艘航母，派出76架飛機快速襲擊“祥鳳”,在短短15分鐘內將其擊沉。
與此同時，日軍艦隊收到錯誤情報，襲擊了一組被當成航母的運輸艦隊。在繼續搜尋的過程中，日軍與美軍飛機遭遇，在空中廝殺起來。到5月8日清晨，雙方偵察機幾乎同時發現對方，於是都派出飛機編隊互相攻擊，兩方航母在轟炸中不同程度受傷，美軍“列剋星敦號”航母沉沒，可算是打了個平手。
這場海戰完全由艦載機交戰，雙方艦隊遠距離決定勝負，在海戰史上開創了航母交戰的先例，因此得到了軍事學家的高度重視。
珊瑚海海戰簡介
珊瑚海海戰（英文：Battle of the Coral Sea）是一場於1942年5月4日至5月8日，發生於珊瑚海的海上戰鬥，是太平洋戰爭中的一場重要戰役。這是第一次有航空母艦參與的海戰，是第一次雙方艦隊在視線距離外進行的海戰，也是第一次雙方戰艦沒向敵軍戰艦開火的海戰。這次的交鋒並沒有對雙方的戰力造成太大的影響，但即便如此，雙方是還從這次戰役中得到了寶貴的經驗，並為一個月後的中途島海戰做好了準備。
戰前背景
1942年初，日軍在的短短數月間，就佔領了整個東南亞。這時的日軍軍力可說是如日中天。相反的，美國及他的盟友屢戰屢敗。這時的聯軍正積極的從失敗中學習，囤積軍備，準備在適當的時候對日本做出反擊。聯軍這時的戰略是儘快提升美國陸軍及美國海軍陸戰隊在新喀里多尼亞島（索羅門群島以南）上的兵力，同時也提升澳大利亞陸軍及澳大利亞皇家空軍在新幾內亞以南和以東的軍力。
3月12日日本內閣首相及陸軍大臣東條英機說：
“
澳大利亞和紐西蘭正受到日本軍的威脅。她們應該知道任何反抗都是枉然的。如果澳大利亞政府仍堅決不改變對日本的態度，她將遭受與荷屬東印度同樣的命運。
”
——Battle of The Coral Sea - May 4-8, 1942
1942年4月，日本艦隊駛離位於新不列顛島拉包爾的基地，向新幾內亞島東南端的摩勒斯比港和位於索羅門群島南部的圖拉吉島進行登陸作戰。日軍這次的兩面夾攻主要目的有三個：第一，控制擁有水上飛機基地的索羅門群島及周圍海域。第二，攻克摩勒斯比港（此港是聯軍在日本與澳大利亞之間的最後一個聯軍基地）。第三，希望在達成第一和第二個目標之後，能迫使美國的航空母艦編隊加入戰局，因此而有機會將其殲滅。
關於日本人的長期意圖，歷史學家之間存在分歧。問題在於日本計畫極大地增強索羅門群島，堅持以它作為堡壘，抵抗未來美國的任何反擊，並且可能隨後試圖佔領南太平洋的其他群島，以使澳大利亞從美國當中孤立出來。但是在當時還沒有入侵澳大利亞的計畫。事實上，日本人的軍事計畫結構複雜，區域職責劃分不明確，被陸軍和海軍之間不斷的激烈爭吵所拖累。關於日本人在南太平洋的長期計畫，目前只有一個可信的推論：無論戰略如何，制定海軍未來的前景，對於陸軍計畫方案是一種挑戰。
三支以入侵索羅門群島及摩勒斯比港為主的日本艦隊由兩艘新建大型航母［翔鶴及瑞鶴號（兩者皆曾參與過珍珠港之役）的戰鬥］、一艘小型航母祥鳳、兩艘重巡洋艦及支持船艦組成，而盟軍由攔截的無線電得知日軍的陸基戰機已經南移且即將發生一場戰鬥。在此同時，美軍的約克城號(CV-5)已在傑克·弗萊徹少將的指揮下進入珊瑚海，列剋星敦號航空母艦 (CV-2)還在途中，另有一支盟軍的聯合水面艦隊也前來參戰。而大黃蜂號及企業號因執行完杜立德對東京的轟炸任務，雖然南下馳援，但到的太晚而無法參與戰鬥。
大戰開始
列剋星敦號於五月一日加入約克城號的戰鬥序列。日軍則在毫無意外的情況下於五月三日佔領了圖拉吉島，並且開始動工興建水上飛機基地。在填補燃料後，約克城號於五月四日接近圖拉吉，對日軍船艦及戰機有三波成功的攻擊，此舉也讓日軍得知美軍航母的出現，但美軍艦載機在向南退到集結點與列剋星敦號及新加入的巡洋艦會合前，至少擊沉了一艘驅逐艦（菊月號），並摧毀水上飛機基地及損傷多艘船艦，同時間，日軍兩艘大型航母已由索羅門群島南方逐步逼近，恰好將盟軍艦隊包圍在兩支日軍艦隊中。
五月六日，陸基轟炸機B-17以奇低無比的成功率攻擊了逐漸接近摩勒斯比港的入侵艦隊。雖然雙邊的偵察機擴大搜尋範圍，但是多雲的天氣讓兩邊都找不到對方，兩支艦隊花了一整晚搜尋對方，但卻只有相距70英哩。
當晚，弗萊徹思考著他的首要任務是保衛摩勒斯比港，所以他只好下了一個困難的決定：將盟軍主要的水面艦隊一分為二，以澳洲海軍少將約翰·喀瑞斯為首的一支要阻擋可能出現的入侵艦隊。庫瑞斯的艦隊由巡洋艦澳大利亞號、芝加哥號及荷巴特號為主，另有驅逐艦柏金斯號、威基號及費拉卡特號。弗萊徹及庫瑞斯知道，在沒有空中掩護的情況下暴露水面艦給陸基戰機攻擊，只會重演五個月前韋爾斯王子號及卻敵號的悲劇。然而他們所害怕的事情就在五月七日下午，一個中隊的日軍魚雷轟炸機鎖定巡洋艦之後以及接下來密集的空中攻擊成真。不論是走好運還是技術高超，盟軍的艦隊居然在只有少數的傷亡及損傷下躲過日軍密集的空中攻擊。然而在躲過日軍攻擊後幾分鐘的時間，喀瑞斯的艦隊居然遭到友軍B-17的高空水平轟炸，柏金斯號及費拉卡特號再次躲過了友軍的炸彈。
戰役地圖
五月七日，兩隻艦隊所有可以作戰的艦載機都起飛，都沒有發現對方，但也攻擊了彼此附屬的船艦：日軍艦載機發現了美軍艦隊的油料補給船尼奧肖號（USS Neosho, AO-23）及護航驅逐艦西姆斯號（USS Sims, DD-409），誤以為是一艘航母及一艘巡洋艦，攻擊之後，西姆斯號被擊沉而尼奧肖號被擊毀失去作戰能力；同時間，美軍艦載機錯過了翔鶴及瑞鶴兩艘航空母艦，但找到了由輕型航母祥鳳所護航的入侵艦隊，在美軍艦載機的攻擊下，祥鳳很快就沉沒了。在過去的五個月，盟軍損失了一打的軍艦，但都無法擊沉一個主要的日軍目標，祥鳳號是輕型航母，但是簡潔的無線電訊息『抓到一艘航母』傳回列剋星敦號代表的是盟軍艦隊在太平洋戰爭中的首次勝利。
五月八日，在黎明的曙光中，兩支主要的航母艦隊終於找到彼此，而且雙方都盡其所能突襲對方，雙方的艦載機在空中擦身而過。瑞鶴因為有雨的掩護而躲過了偵測，但是翔鶴則是被炸彈擊中三次，船身傾斜並且著火，無法進行艦載機起降，實際上退出戰鬥。
美國航空母艦列剋星敦號的燃燒
兩艘美軍的航母也被日軍的攻擊擊中：約克城號被炸彈擊中，較大且較低機動力的列剋星敦號則被炸彈及魚雷擊中。雖然列剋星敦號撐過了立即的損害且可以修復，但是漏出的航空用油在一個小時後爆炸，造成人員必須棄船，列剋星敦號也被美軍以魚雷擊沉，避免日軍俘虜。
庫瑞斯的艦隊持續阻擋在日軍入侵艦隊及摩斯比港之間，井上則是被返航的艦載機報告所指出的盟軍巡洋艦及驅逐艦戰力誤導，而下令入侵艦隊返航。由於翔鶴被嚴重擊傷且瑞鶴短缺艦載機，兩者都無法在一個月之後加入對太平洋戰爭有決定性的中途島之戰的日軍作戰序列。損傷的約克城號則是回到珍珠港進行整補及維修。
戰後結果
在戰術上，日軍取得輕微的勝果：一艘小型航母被擊沉以及一艘大型航母被擊傷，換來的是擊沉對方一艘大型航母且擊傷一艘同樣是大型的航母。但是以盟軍的觀點，在連續五個月的挫敗之後，此戰役的結果算是十分接近勝利。
對摩勒斯比港的海面入侵已經避開，摩勒斯比港對盟軍的戰略來說是十分重要的，而且無法由地面部隊防衛之後仍駐守該處。由於在新幾內亞缺乏優勢，盟軍接下來的進展仍然十分艱難。由於珊瑚海戰役的結果，日軍被迫必須嘗試由陸路奪取摩勒斯比港，因此所產生的延誤也足夠讓富有經驗的皇家澳大利亞部隊抵達，並在科科達小徑戰役及米爾恩灣戰役中作戰，這也解除了美軍在瓜達爾卡納爾島之戰中的壓力。
美國海軍在珊瑚海戰役中學到了幾件重要的事：由列剋星敦號的損失，美軍學到以更好的方式來保護航空用油，以及如何控管防衛艦載機；由對日軍航艦的攻擊中，美軍更習得俯衝轟炸機及魚雷轟炸機如何協同作戰以達到最佳的效果。
列剋星敦號的損失對於美軍在太平洋上的情勢是一個警告的號角，但在當時，美軍可以最高優先來更換船艦、戰機及受過訓練的人員到另一艘船艦、戰機上。約克城號的損傷估計需要在港維修好幾個月，但她在進入珍珠港三天之後就奇蹟般地恢復了大部分戰鬥能力，而且在接下來的最關鍵的一役——中途島海戰中扮演重要的角色。
雖然瑞鶴號航空母艦損傷輕微，尚有40架艦載機，但她仍無法戰鬥，而且必須回到日本進行整補，而翔鶴號則需要六個月來進行維修，兩艘大型航母都無法參與中途島海戰。
長遠來看，日軍航艦上受過高度訓練的機師之損失是無法再補充的了。在珊瑚海戰役及中途島海戰之前，日本海軍的機師及戰機在太平洋及印度洋是所向披靡。長期的作戰，使日軍培育出一群精英級的機師。日本可以生產許多取代的戰機及少數取代的航艦，但卻難以再培養擁有高超技巧的海軍機師，日本海軍機師的質素自此開始下降。以此觀點來看，日本海軍在此役遭遇了戰略失敗。
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