二、戰死沙場馬革裹屍還
馬援見他還是不說話,便繼續說下去道:「如今,匈奴和烏桓還在北方不斷侵擾,我打算向朝廷請戰,提出當個先鋒,作一個有志的男兒。男兒應該戰死在邊疆荒野的戰場上,不用棺材斂屍,而只用馬的皮革裹著屍體回來埋葬,怎麼能躺在床上,死在兒女的身邊呢?"
孟翼聽了,深為馬援豪邁的報國熱情所感動,不禁真誠他說道:" 將軍真不愧是大丈夫啊!"馬援不說空話,在洛陽僅呆了一個多月,匈奴和烏桓又發起侵襲,他主動請求出征,前往北方迎戰。建武二十四年,武陵的少數民族首領相單程率眾發動叛亂,光武帝派兵去征討,結果全軍覆沒,急需再有人率軍前往。光武帝考慮馬援年紀大了,不放心他出征。
馬援見沒有下文,直接找光武帝,說:我還能披甲騎馬,請皇上讓我帶兵去吧。說罷,當場向光武帝表演了騎術。光武帝見他精神矍鑠,矯健的動作不減當年,便批准了他的請求。於是,六十二歲的馬援又領兵遠征武陵、五溪蠻夷。馬援受阻於壺頭山,水急,船難溯行,天炎溽暑,士卒多疫死,援亦病死於軍中,應了他當年馬革裹屍的誓言。