古代的活人殉葬中，大多是宮女和妃子來陪葬。下達殉葬的命令之後，便派人將後宮所有符合條件的嬪妃一一列出了名單，殉葬那天，這些被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中在一個房間。還有些歷史學家認為，這些嬪妃是通過體內注入水銀的方式來陪葬的。為了保持陪葬嬪妃像朱元璋的遺體一樣不腐爛，一些侍臣和太監便採納了在嬪妃的體內注入水銀的提議。
到了殉葬的那天，所有名單上的嬪妃便被集中在一起，然後給她們每人喝了一杯放有安眠藥的茶水，待這些嬪妃們睡著之後，旁邊的太監們便將她們的頭部切開一塊，執行人手持銅勺，往切開的部位裡面倒水銀，待倒入一定量的水銀之後，再用針線將頭部縫好，待一切做好後，這些陪葬的嬪妃再也沒有存活者。
